自北宋进入12世纪的南宋，这一时期，最重要的画家当是郭熙，他的《早春图》被视为现存唯一能在雄伟气势上，和范宽并驾齐驱的作品。他同样被视为李成山水的继承人，并写下了中国重要的山水画论《林泉高致》。
在这本由他儿子郭思记载的画论中，他提出中国山水画的“三远法”(高远、深远、平远)，从水边仰望远方高峰，巍巍峨峨的“高远”；从前山窥望后山，茫茫无限的“深远”；从近山望远山，冲淡缥缈的“平远”，三远交错，形成了气势雄伟的深远意境。
高居瀚在《中国绘画史》这样描述了郭熙的绘画态度。郭熙认为：“山水画的价值在于能使观者真有亲届山川之感。他说真正爱好荒野的人常受尘嚣的束缚而不能有泉石啸傲之乐，但可以通过看回去经历想象中的旅行。画家要画这样的山水，就必须去亲近山，观察风雨明晦、四时朝暮的各种面貌：‘春山澹冶而如笑，夏天苍翠而如滴，秋天明净而如妆，冬山惨淡而如睡’。这些特征只有敏感而技巧熟练的画家方能捕捉。他说：‘看此画令人生此意，如真在此山中，此画之景外意也。’”。
对此，郭熙对中国山水画家提出了一些建议，比如如何在现实生活中观察自然，如何提高自身修养，以及山水画的标准，他认为山水画要画到“可行、可望、可游、可居”，还要有“景外之意”，“意外之妙”等等。他自己的山水画也十分强调精确地表现山水在不同地理环境和气候、时间条件下的真实面貌。
郭熙在宋神宗时期曾为御画院艺学和翰林待诏直长，极受皇帝和士大夫们的赞誉。当时宫中收藏和悬挂着大量郭熙的作品，黄庭坚、苏轼等曾写下“玉堂昼掩春日闲，中有郭熙画春山”、“玉堂卧对郭熙画，发兴已在青杯间”的诗句，记录郭熙在当时受到的热爱。
第二幅画：郭熙《早春图》 宋 郭熙 绢本淡设色
和观看范宽的《谿山行旅图》不同，在那幅画中，我们感受到的是终南山的肃穆与雄伟，而郭熙的《早春图》却带来了一派极具动感、生机勃勃的群山。熙熙攘攘，左旋右转的山头相呼顾盼，前仰后俯。山中奇峰怪石，枯木成林，重重叠叠，连成一片。山峦上的树木有主有宾，或疏或密，或直或欹。一道清泉从岩缝中飞流直下，一波三叠。亭台楼阁，显隐藏露。春雪已消，冬去春来，在寒冬留下的枯寂中，孕育着早春的活力。
